2. Introducción

2.    Introducción

Un factor de riesgo es cualquier cosa que aumente las probabilidades de que una persona padezca de una enfermedad, en este caso, cáncer. Diferentes tipos de cáncer tienen diferentes tipos factores de riesgo. Por ejemplo, fumar es un factor asociado con el riesgo de cáncer de pulmón, en la cavidad oral, de garganta, la laringe, vejiga y otros órganos. Sin embargo, es importante recordar que estos factores aumentan el riesgo de la persona, pero no siempre "causan" la enfermedad. Muchas personas que tienen uno o más factores de riesgo nunca desarrollan un cáncer, mientras que otras que padecen de esta enfermedad no tienen ningún factor de riesgo conocido. No obstante, es importante conocer la existencia de factores de riesgo, de manera que se puedan tomar medidas apropiadas, tales como cambios de hábitos que afecten a la salud o controles periódicos con el fin de detectar un posible cáncer.

Los dos factores de riesgo asociados al cáncer que nos ocupan en este capítulo, el alcohol y el tabaco, se definen como factores de riesgo exógenos.

Recordemos que los exógenos son aquellos factores que:

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están relacionados con el estilo de vida como fumar, mascar tabaco, consumo de alcohol, dieta, exposición al sol y actividad física.
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de exposición al medio ocupacional y ambiental, como radiaciones, fumadores pasivos, asbesto, pesticidas, vapores orgánicos y otros agentes físicos y químicos.
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Sagentes infecciosos relacionados con la etiología del cáncer como virus (Virus del Papiloma Humano -HPV) o bacterias (Helicobacter pylori).
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oncogenes virales y genes virales reguladores asociados con las causas del cáncer

Todos los tipos de cánceres causados por el tabaco y el consumo excesivo de alcohol podrían prevenirse por completo. Esta prevención pasa por la deshabituación tabáquica y el consumo moderado de alcohol. El problema es que el consumo de alcohol, tiene en nuestra sociedad un profundo arraigo cultural y que el concepto de consumo moderado varía sustancialmente de un individuo a otro. Entre el consumo de dos- tres vasos de vino al día que puede ser beneficioso desde el punto de vista cardiovascular y el consumo excesivo que va a provocar complicaciones hepáticas, neurológicas y psiquiátricas, existen toda una gama de niveles de consumo que todavía no tienen "mala fama" desde el punto de vista social, y que por el contrario suponen un aumento importante del riesgo de cáncer. Es en esta dirección a la que deben dirigirse los esfuerzos de prevención y educación sanitaria. La prevención es posible, pero hay que tener en cuenta que los riesgos se producen a niveles de consumo habitualmente considerados como no peligrosos.

La tabla 1 resume los factores causales debidos al estilo de vida, para varios tipos de cánceres, basándose en los estudios realizados por la Internacional Agency for Research on Cancer (IARC).

Factor de estilo de vida

Cánceres a los que se asocia

Consumo de Tabaco

Pulmón, vejiga, esófago, cavidad oral, laringe, faringe, riñón, páncreas.

Tabaco en el ambiente (fumadores pasivos)

Pulmón

Etanol

Esófago, laringe, cavidad oral, faringe, hígado, mama.

Mascar nuez de betel

Cavidad oral.

Radiación ionizante

Médula ósea y probablemente otros lugares.

Luz ultravioleta

Piel y labios

Tabla 1.- Factores del estilo de vida establecidos como agentes carcinógenos.